Les poissons appartiennent à une lignée très ancienne dont certains ancêtres datent de plus de 400 millions d'années. En comparaison, les cétacés, qui à nos yeux sont les maîtres des océans, existent seulement depuis 55 millions d'années; quant aux premiers indices géologiques de l'existence de l'homme, ils remontent à peine à quelques centaines de milliers d'année.

Même à l'heure actuelle, nous connaissons encore mal la longue histoire des poissons. Leur domaine, l'eau qui recouvre 70% de la surface terrestre, n'est accessible à des études scientifiques sérieuses que depuis 50 ans seulement, l'avènement de la plongée sous-marine ayant permis aux ichtyologistes d'observer sans trop d'obstacles le comportement naturel de beaucoup d'espèces.

Nous savons par des preuves archéologiques que depuis les temps préhistoriques, les poissons sont une source de nourriture importante pour les tribus côtières et les peuples vivant près des rivières et des lacs. Les poissons d'eau peu profonde étaient capturés à l'aide de javelots et de massues; les autres étaient peut-être pêchés au filet. Les Égyptiens élevaient des poissons non seulement comme nourriture d'appoint, mais de manière plus importante pour leurs valeurs ornementales.

Pour l'alimentation, les Égyptiens préféraient l'élevage de tilapias, alors que les mormyridés étaient élevés pour leur beauté; ils étaient même sacrés. En Chine, durant la dynastie Tang (618-907), certains indices révèlent qu'avait lieu une reproduction sélectives des carpes et des poissons rouges. Des indices plus sérieux révèlent leur présence durant la dynastie Song (970-1278). L'introduction du poisson rouge en Europe fut quelque peu retardée et n'atteignit l'Angleterre qu'à la fin du XVIIe siècle, probablement aux alentours de 1691. Durant le siècle suivant, ils furent importés aux U.S.A. quelque peu avant 1859, date à laquelle Arthur M. Edwards écrivit dans son livre "Life Beneath the Waters, or the Aquarium in America", que le poisson rouge pourrait être issu de la rivière Schuykill en chine.

En Europe, au milieu du XIXe siècle, l'aquariophilie était une discipline sérieuse. En 1853, la London Zoogical Society créait un aquarium public avec le concours de Philip Gosse qui mit au point son concept de << l'aquarium équilibré >> dans lequel cohabitaient plantes aquatiques et poissons. D'autres aquariums s'ouvrirent à Paris en 1859 et à Hambourg en 1864. Peu après cette date, des aquariophiles allemands élevèrent des poissons d'ornement et les exportèrent vers les États-Unis, exportations qui se perpétuent jusqu'à ce jour.

Le concept actuellement bien connu de l'aquarium équilibré de Gosse fut crucial dans le développement de la maintenance des poissons. Les premiers aquariums n'étaient que des récipients contenant des animaux prélevés localement dans les rivières ou dans les étangs. C'étaient donc des bassins ne contenant qu'une seule espèce ou qu'un seul biotope. Grâce à l'avion, les poissons exotiques de tous les coins du monde devinrent disponibles; l'aquarium communautaire vit alors le jour. Dans celui-ci, des spécimens d'habitats extrêmement différents sont introduits ensemble, les seules conditions requises étant leur adaptation aux caractéristiques générales de l'eau ainsi que leur nature accommodante et paisible.

Le point primordial de l'éco-aquarium réside dans le principe d'équilibre de Philip Gosse, qui consiste à recréer les différentes conditions que le poisson rencontre normalement dans la nature, restituer l'univers végétal et respecter la physico-chimie de l'eau. Bien qu'à présent beaucoup de poissons d'ornement soient nés en aquarium et que la plupart s'adaptent facilement aux conditions générales de l'eau, des efforts sont nécessaires pour imiter au mieux les exigences particulières du milieu dans lequel leurs parents évoluaient.